苦禅端起竹杯呷了一口香茗，然后语气沉重地说道：“当今王上自从篡政以来，欺压各部，横征暴敛，滥施刑罚，祸害百姓。两年前海通节度使段思平不满暴政，率领部众起义，结果会川一战，有盟军畏敌如虎，临阵退却，致使段节度孤军奋战，兵败被俘，一直被囚禁在太和城北囚龙岗。如今，段氏余部群龙无首，无力与杨国主抗衡，只有避居通海郡的大山里，所部百姓失去庇护，任由官府欺凌奴役。”
高方素点头，扼腕叹息道：“此事我焉能不知，当初我部也响应段氏号召，出兵助战。但是，兵锋未到，就得知段节度兵败被俘，只好无功而返。每每思之，唯有扼腕叹息而已！”
苦禅叹了口气，接着说道：“这几年滇东各部高枕无忧，那是因为杨国主在征服滇西滇北各部，后又与吐蕃争锋不断。如今，他趁吐蕃境内发生内乱，无力东顾之际，用重兵威吓和金钱收买，又降服了磨些部、金齿部、黑齿、乃蛮部等十八个部落。现在，他的矛头已指向滇东各部，段氏和您高氏领地首当其冲，官军的前锋游骑已经抵达您的边界，您知道吗？”
高方素嘿然一笑，心想：“老和尚真把我高某看轻了，还以为我真的躲在山寨里睡大觉哩！”也不驳他的面子，故作不知地问道：“是吗？我怎么没听到消息！”
“大头人啊，老衲还给您带来更坏的消息！”老和尚用低沉的声音道，“据可靠消息，杨国主要在圣火节前后倾巢出动，攻打滇东各部落。其战略目标是先攻打段氏，而后是你高氏和董氏。他还扬言要用段节度的人头祭旗哩！”
高方素心里一惊，但仍然不动声色啜茶不语。
“目前，段氏虽有段思良临时主事，但其勇而无谋，难以应对大敌。在此千钧一发之际，段氏上下委托老衲携此传世宝剑，特来与您结盟，共御魔煞！否则，段氏若被屠戮，唇亡齿寒，你高氏也难自保，今后南疆百姓更无安生之日啊！”苦禅说到这里，不由老泪横流。
高方素相信老和尚德高望重，绝非虚言，点头道：“是啊，滇东有三十七部，唯有段、高、董有些实力，但是跟杨国主比起来，还是力量弱小，只有结盟才能抵御仇敌。大师放心，如果杨干贞真要对我们动手，那我高氏愿意与段氏并肩杀敌，决不后退！”
苦禅转悲为喜，合掌连连作揖，又恳切地说道：“大头人果真是个义薄云天的好汉，老衲不虚此行了。只是，段节度仍然身陷囹圄，命在旦夕，段氏族人请您凭借过人智谋和通天本领，设法救出段节度，振奋南疆民心，重竖抗暴大旗！”
“大师谬赞了！”高方素谦逊一句，又慌忙摆手道：“段氏英豪辈出，除了段思平，他的二弟段思良也是骁勇善战之人，只要他能与族人同仇敌忾，足以率众抗击杨干贞，何必期待身陷魔窟的段思平主持大局呢？对一个生死未卜的人寄托希望，还不如尽早另立首领！”
“大头人此言差矣！”苦禅听了，急切地说道，“段氏部族自从始祖段俭魏侍奉南诏王，其部族在这南疆根深蒂固。段思良虽勇，但与其兄相比还是差一些。那段思平英明神武，威名远播，滇东各部对其奉若神明，十分敬畏。若段思平身亡，那么段氏将失去对滇东各部的影响力，势必分崩离析，亡期不远矣！”
“我当年曾在巨鄯郡任上对其有过帮助，也算意气相投的朋友。他是当今一大枭雄，那郑买嗣、赵善政、现今的杨干贞何尝不是？”高方素冷笑道，“这些人哪个不是野心勃勃，拥兵自重，杀戮成性。口口声声说为国为民，却尽做一些伤天害理的坏事，将权利作砝码，视公理为儿戏，今日我成王，明天他称霸，祸害不断。说实话，我已经对他们这些人失望透顶，一点都不信他们！”
苦禅听了高方素的这番慷慨痛斥之言，赞许地点头道：“大头人这话不差。但是，段思平绝非郑买嗣、赵善政、杨干贞之类，此人统辖通海州郡数年，广纳贤才，实施薄赋，仁德贤明，宽待百姓，已经显露出天龙之尊。他可能是这南疆百年难遇的明主，也是唯一能结束暴政，造福百姓的人！作为段节度使曾经的朋友，想必你比老衲了解他的为人。”
高方素深知高氏部族力量单薄，也无力对抗官军，他早就有与段氏结盟的想法，对段思平家世事迹也略知一二。但是他一身本领，一腔热血，却怀才不遇，曾多次被小人利用，这让他始终耿耿于怀。他沉吟半晌，缓言道：“这几年来，我逃避官场，不涉江湖，只想做个默默无闻的部族头人而已。如果我答应了大师，相当于将高氏部族又拖入了腥风血雨中去。这样做的代价很难估量啊！再说了，当一个人从阶下囚爬上权力顶巅时，谁又能保证他不会变？他段思平就能真正做到汉武唐宗一样的不朽英名吗？”
“可以理解大头人的顾虑！”老和尚眼睛里闪烁出自信的光芒，郑重地说道：“老衲可以用几十年的佛门名声作保证，段节度使虽非汉武唐宗，但是在这南疆绝对是少有的明主，对大头人来说，若能救出段节度使则是一项古今未有的功德！”
高方素见苦禅如此笃信确凿，一时找不出拒绝的理由：“大师的眼力和见识我向来信服！但是，段节度使乃是王上的眼中钉，肉中刺，怎肯轻易让他脱逃？我即便答应于您，恐怕也无能完成救他的使命啊！”
苦禅激动地抓住对方的手，喜道：“这么说大头人答应了！好好好，素知您一言九鼎，老衲没白来。你的大义之举将为南疆换得千百年安定，此乃不世之功业啊！”
“且慢，大师！”高方素不为老和尚的情绪所动，将手抽回，依旧神情冷漠，“高某并没有答应您什么！只是觉得这个任务实在太冒险，弄不好反而坏了段思平的性命！”
“哦？”苦禅尴尬地松开了手，叹道，“人说大头人是这南疆的武诸葛，既有诸葛亮的智谋，也有关羽的武功，没想到也只是个安于享乐，不顾百姓生死的俗人！罢了，早知既然大头人苟安山野，厮守祖业，老衲何必空向段氏自信应诺，遭此尴尬呢？”说着，便起身要走。
高方素忙挽住他：“大师不要生气！高某本来只是庸人一个，就喜欢守着这点土地聊度此生，不再想什么经天纬地的大事了。民间有些人喜欢给我戴高帽，让大师见笑了！”
苦禅怔怔地看着他半天，不知道高方素是假装还是真的不愿出山，但是这个软钉子还是让他有些不悦，仍然倔强地站起来，大声道：“老衲辗转而来，不是为了兴旺我那破庙的香火，而是怜悯千万百姓的苦疾。令尊祖都是驰名南疆的英雄人物，老衲不相信大头人会埋没高家英名。段氏被灭，接下来就是您高氏遭劫，老衲相信您会作出正确的抉择。”说着，便径直走出客厅。
恰好凤仪夫人掌着烛台进来，见老和尚要走，急忙躬身相问：“大师怎么要走？我已备好素酒素斋，正要为大师洗尘。”
高方素赶将出来，劝道：“大师休怪高某失礼，您看这日薄山西，天色已晚，权且暂住佛驾。”
苦禅抬头看了看天，见红日落入云海，只剩下天际一抹红艳的余晖，而大山里松涛阵阵，暮色沉沉。其实他也不想就这么悻悻离开，便又回到客厅，一屁股重重坐在竹椅上，然后满腹委屈地自嘲道：“老衲呆在寺院修行多好，何苦热衷地卷入这凡尘俗事呢！”
高方素心里暗笑，心说这老和尚年轻时从不安于静修，喜欢到处云游，以至于整个南疆都能听到他行踪，如今上了年纪，仍然如同年轻人一般喜怒于形，不拘小节，性格烂漫豁达，没有一点得道高僧的架势和持重。
苦禅也不等高方素搭话，又自言自语地叹息道：“出家人跳出三界外，但是依然生在这烦恼人世。如果妄视民间疾苦，安于清修，这岂不与我佛普渡众生旨要相悖？唉，缔造极乐世界，人间乐园，才是佛门首义啊！”
高方素依旧微笑聆听，心里暗道：“极乐世界，人间乐园，这是人人向往的目标，虽然遥不可及，但是高某却也心存奢想，竟管这是佛家空空构想的虚幻！”
凤仪见他们好像话不投机，急忙打圆场道：“素斋已经备好，请大师移驾花厅用膳！”
苦禅见高方素无话，听见可以吃饭了，顿时眉开目笑起来，反客为主地拉高方素就往花厅走，嘴里说：“唠叨半天时日，此时老衲的确腹中辘辘了。尊夫人烹的一壶好茶，让老衲谗喉难禁，想必饭菜更加美味可口！”
凤仪莞尔笑道：“乡野菜蔬，只恐难以下咽，大师不怪万幸。”
“哪里的话？等会老和尚摆出饕餮之相，夫人不要见笑。”这话惹得高方素夫妇笑了起来。
于是，主客相携到了花厅，只见石桌石凳，木碗竹杯，满满摆了一桌。高方素夫妇请苦禅上坐了，然后下首相陪。凤仪夫人亲自和奴仆上菜，果然都是一些山野时蔬，色美味鲜之物。
高方素刚道一声：“请！”
苦禅也不谦让，便筷如落雨，一阵风卷残云，吃了个腰圆肚满。等就餐完毕，扯去残席，又上一些鲜果香茗。这时苦禅却怔怔地捧着竹杯，双眼红红地长出短嘘起来。
凤仪慌忙问道：“莫非大师嫌我夫妇招待不周，刚才菜肴不合口？”
苦禅摇头摆手，说道：“贤主人盛情招待，饭菜美味可口，老衲吃得非常好！只是看到这满桌珍馐鲜果，想到山外易子相食的人间惨景，老衲心存悲悯，难以舒怀！”说着，又落下慈悲泪来。
高方素知道他是冲自己说的，虽然言辞在理，其行感人，但是自己也不是那种轻易被人说服的。他微笑道：“大师慈悲之心令人感佩。想必大师远道而来，一定很疲劳，就请到客房歇息吧！”
苦禅瞅了瞅他，无奈地摇摇光头，起身跟着管家去客房安歇。
高方素回到内宅，与夫人对面而坐，问道：“夫人，你觉得这苦禅大师怎样？”
凤仪笑道：“大师虽为得道高僧，但是性格烂漫，好生奇怪！”
高方素点头道：“这才是得道之人彻悟归真的境界！苦禅大师俗家何处，没人知晓。但年轻时便精通佛法，悟道超出了同辈僧人。当年父亲听他讲经说法，觉得与其他同辈僧人有很多不同，而且见解能让人醍醐贯顶，茅塞顿开。所以，他在佛门之中名声很大，民间也颇得人们敬仰。所以，夫人不可小觑！”
凤夫人抿嘴笑道：“那老公为何对他不冷不热，还惹大师生气？”
高方素叹了口气，说：“苦禅此来可不是给咱们讲经赐福的，却要我去完成一项无法完成的使命！”
凤仪见一向刚毅沉稳的丈夫眉宇紧锁，语气沉重，赶忙问道：“什么任务？”
高方素道：“两年前段思平起兵反杨，在会川大战中遭遇官军埋伏，全军溃败，段节度也被敌军生俘。如今他被王上囚禁在囚龙岗，生死不明！苦禅知道我曾经随恩主赵善政进入过囚龙岗，所以，受段氏之托特来请我出山相救！”
凤仪夫人听了，赞叹道：“既然苦禅大师受托而来，可见那段节度是个值得解救的人物呢。老公啊，这项任务真的很危险吗？”
高方素叹道：“段节度的确是个人物，名声远扬，颇得民心。但他也是手握重兵的世族贵胄，一代枭雄。我很难断定他是否如苦禅大师所说，是一个能够解救民众，统一南疆的明主啊！如今他被囚禁在囚龙岗，那是位于王都阳苴咩城往北的龙口关的一座孤峰，危崖耸立，四面环水，只有一条向上的通顶石阶。在山岗上面盖有一座汉式殿宇，是南诏王朝祭祀天地，供奉诸神的庙宇。郑买嗣篡位后，捣毁神位，在庙堂内就地凿出一方深八尺，宽三四丈的地窟，里面养着各地搜集的巨蟒毒蛇，因此郑买嗣将神殿改名为‘囚龙殿’。
“郑买嗣为人残暴阴毒，他篡夺王权后，将上百忠于南诏王的旧臣投入蛇坑，活活被蟒蛇吞噬。此后，他对臣下稍有不满，就将人投入其中，惨死者多不胜数，里面白骨累累，惨不忍睹。我曾是巨善郡太守，恩主赵善政执掌国柄后，将我调入王都辅佐他，并封为幕部内算官，主管兵事。因此，我曾随赵王爷数次去过囚龙岗，也亲眼目睹了惨剧的发生。后来，杨干贞毒死郑买嗣的孙子郑隆亶，也将郑隆亶的尸首和一些郑氏旧臣抛到蛇坑喂蛇，残暴恶毒胜于郑买嗣。郑氏的下场也应证了‘前人作恶，后人遭殃’这话。
“杨干贞扶持赵善政为王才八个月，又将赵善政废黜，后来也将其丢进了万蛇坑喂蛇。按照杨干贞的残忍性格，段思平被打入囚龙岗，恐怕已是九死一生。至于苦禅大师说他依然活着，消息可靠不可靠难说，即使活着，要救他逃出魔窟比登天还难！”
凤仪听得心惊肉跳，双手捂着胸口说道：“好可怕的地方！”
凤仪是金齿部头人买乞的妹妹，虽为滇西蛮族，但自有习武读书，是个文武双全的才女。高方素原配夫人亡故后，买乞为了与高氏结盟，就主动派人到高寨联姻。高方素因长子方因年幼无人照顾，自己又忙于山寨事务，就欣然应允婚事，迎娶了凤仪。二人虽然年龄相差近十多岁，但凤仪美丽聪慧，贤淑达理，又有一身出众武艺，让高方素如获至宝，倾心相爱。在有了次子方果后，夫妻更加恩爱，共同操持山寨，与部族一起远离山外乱世，日子过得平淡却十分惬意逍遥。
高方素接着说道：“其实我对杨干贞的暴政有切齿之恨。早年间我出仕王都，承蒙赵善政器重，担任太和城军将兼内算官。在赵善政被杨干贞废黜后囚禁在那囚龙岗上，我也被贬黜到巨鄯郡为官。未果一年，赵善政便被杨干贞丢入那蛇坑中害死。我一怒之下，乔装打扮后闯入羊苴咩城去刺杀杨干贞。谁知杨贼早有防备，埋伏数百高手围攻我，我身陷重围之时，幸亏有旧部暗中相助，才杀开血路，遁回巨鄯郡。后来，因为我帮助了段思平以及其他对朝廷不满的义士，被夺权占位的杨诏知道后罢了我的官，还派人追杀。我被迫逃回无量山，避世不出至今。如今，杨干贞征服了滇西滇北各部，夺回王位已有几年，随时会早就想对滇东各部动手，也包括咱们高氏。苦禅大师此来送信和求助，说明形势极为严峻。我们如果不行动起来，恐怕也要面临灭顶之灾！”
凤仪夫人听到这里，见老公双眉紧锁，知道他也很为难。但是，她了解这个比自己大十多岁的男人不是一个甘于平庸的人，如果他只为了与自己厮守一生，那自己就成了一个拖丈夫后腿的小气女人。如今风云骤起，生死存亡的时候，更应该让丈夫打消顾虑地去干一番大事业。想到这里，她柔声说道：“老公啊，有道‘树欲静而风不止’，更何况暴风狂雨即将袭来，怎能躲避得了？我嫁给你前，就对你的英名如雷贯耳。所以，当初是我本人向哥哥提出要嫁给你的，因为我知道要嫁的是一个胸怀大志的英雄，而不是一个甘愿平庸的常人。如果你觉得解救段节度是义不容辞的任务，那就不要有任何顾虑！”
其实，高方素早已下定了决心，见夫人说出这般肺腑之言，不由心里一温，紧紧握了握凤仪的手，沉声道：“这一去，也许我永远也回不来了！”
凤仪伸手抚摸着丈夫瘦削的脸庞，动情地说道：“这几年你给我太多的爱了，我这一辈子也享受不完。但是，山下有更多的人需要你用爱去拯救，你不能只属于我一个人，要不我会显得自私！你去吧，只盼你能平安归来。”
高方素听了此话，倍感欣慰，开怀大笑道：“早知夫人如此深明大义，我何苦为难苦禅大师呢！”说完，霍然起身，衣袂兜风，出门去找苦禅了。
欲知高方素是否答应苦禅的请求，请继续阅读下一章节。
注解：
1、段氏：是指以段思平为首的通海节度使统辖的势力范围，主要在今天的昆明以南地区。
2、高氏：是指以高方素为首的白蛮部落，势力范围在无量山一带。
3、董氏：是指以董伽罗为首的大姓家族，势力范围在洱海以南地区。